Все почалося з «генеральної колекції». Кожен колекціонер прагнув мати в своєму альбомі комплект поштових марок всього світу. Уже в 80-х рр.. XIX століття з'явилися перші любителі, що спеціалізували свої колекції по окремих країнах або групі країн, що почали досліджувати окремі випуски. А незабаром стало очевидно, що колекції "всього світу" зібрати не під силу вже нікому. Так у філателії стали виділятися окремі галузі.

З початком минулого століття кількість марочних випусків почало швидко зростати. Проте обидві групи колекціонерів як «генеральні», так і «фахівці», як і раніше прагнули мати всі марки «в комплекті», незалежно від того, йшлося про «увесь світ» або про одну країну.

Після першої світової війни виникло багато нових держав, окупованих територій та територій, доля яких залежала від майбутнього плебісциту. Лютувала інфляція. Різко зросла кількість поштових марок. Один випуск буквально слідував за іншим. Зібрати «повний комплект» ставало все важче і важче. Зі створенням регулярної авіапоштової служби виникла нова галузь колекціонування - авіафілателія: збирання авіапоштових відправлень зі спеціальними штемпелями; збирання знаків поштової оплати та пам'ятних марок і цілісних речей; збирання марок і поштових відправлень, перевезених дирижаблями. Після другої світової війни до цього додалося колекціонування марок, штемпелів і цілісних речей вертолітної повітряної пошти, а також відправлень, які транспортувалися під час пробних ракетних польотів. Приблизно в 1925 р. деякі колекціонери почали збирати марки не по країнах, а за темами, виражених в їхніх малюнках. Років двадцять їх презирливо іменували «збирачами картинок» і взагалі не визнавали за ними права називатися філателістами.

Хоча в тематичній колекції важко відобразити результати філателістичних досліджень, вона все ж може служити цінним пізнавальним матеріалом. Ця властивість проявляється вже в процесі підбору матеріалу. Якщо колекціонер передбачає зробити зі своєї колекції щось більше, ніж простий підбір марок за принципом однакового сюжету чи групи сюжетів, якщо він хоче домогтися, щоб колекція «заговорила», він повинен вже в процесі роботи над нею вивчати спеціальну літературу по темі. Поглиблені заняття змушують його освіжити старі і набути нові знання. Та й непідготовлений до філателістичного розуміння глядач отримує при ознайомленні з такою колекцією марок набагато більше, ніж він міг би отримати при розгляданні звичайної хронологічної колекції.

У 1945 р. в філателії виділилася ще одна галузь - документальне колекціонування. Тут поштова марка вже не є єдиним об'єктом збирання. Документальні колекції покликані відобразити з якомога більшою точністю історію країни чи міста у визначений відрізок часу. Крім марок і цілісних речей, в них включаються газетні вирізки, фотографії, рекламні листівки, плакати, офіційні документи та все інше, що є типовим для даної теми. До речі, до цього типу колекцій можна віднести також філателістичні збірки, темою яких є історія пошти і які складаються виключно з поштових карток, листів-документів, зображень форменого одягу поштових працівників і спеціальних засобів транспорту.

Спеціальною галуззю філателії є колекціонування листівок-максимумів («карт-максимумів»), яке практикується вже понад 60 років. Збирання таких листівок користується особливою популярністю у Франції, Італії, Польщі, Скандинавських країнах, Бельгії та Сполучених Штатах Америки.

Справжня листівка-максимум повинна відповідати наступним вимогам: малюнок на листівці і зображення на поштовій марці повинні бути однаковими і, більше того, по можливості об'єкт, зображений на листівці і на марці, повинен бути показаний в одному ракурсі. Головною турботою філателістів, що займаються цим видом колекціонування, стає пошук відповідної листівки при появі нової марки. Порівняно просто ця проблема вирішується в тому випадку, якщо на марці дана репродукція якиї-небудь картини, так як багато які з них відтворені на листівках.

Марка наклеюється на один з кутів лицьового боку листівки і гаситься штемпелем. При цьому суворо дотримується умова: застосовуваний штемпель обов'язково повинен мати відношення до малюнка на листівці і на марці. Скажімо, на листівці-максимумі із зображенням портрета якоїсь відомої особи може бути зроблений відбиток штемпеля місця його народження, смерті чи довголітнього перебування. Бажано погашення спеціальними пам'ятними штемпелями. Для листівок із зображенням архітектурних споруд та подібних сюжетів можуть застосовуватися лише штемпелі того пункту, де ці споруди знаходяться. Якщо на листівці зображено якесь певне судно, то найкраще гасити її штемпелем відповідного суднового поштового відділення.

Марки на листах і цілісні речі з надрукованими на них знаками поштової оплати також користуються увагою багатьох колекціонерів. Цілі листи і цільні речі служать дуже хорошим засобом пожвавлення коллекціі. Ось так філателісти у всьому світі займаються збиранням своїх колекцій. Одна з них рідко буває схожа на іншу, оскільки мало що носить такий різкий відбиток індивідуальності, як колекція поштових марок. Відмінності починаються з оформлення і закінчуються кількістю і багатством матеріалу. Якщо не брати до уваги мінімальних вимог, яким повинна відповідати будь-яка виставлена колекція, то не існує ніяких «патентованих правил» того, як вона повинна бути побудована. З цієї причини і наш огляд мав на меті лише в найзагальніших рисах показати, як і що збирають філателісти. Дати повний огляд немає ніякої можливості, бо після народження тематичного колекціонування в філателії з'явилося занадто багато доріг, і всі вони різні.