У 1941-1943 роках, під час німецької окупації Києва, Бабин Яр перетворився на місце масових розстрілів нацистами євреїв, українців, ромів, радянських військовополонених та підпільників, членів ОУН, в’язнів Сирецького концтабору, а також душевнохворих, заручників, «саботажників», порушників комендантської години. Серед розстріляних була відома українська поетеса Олена Теліга.

Лише за два дні, 29 та 30 вересня 1941 року, нацисти розстріляли майже 34 тисячі євреїв. Усього протягом двох років у Бабиному Яру було розстріляно від 100 до 150 тисяч осіб, дві третини з них були євреями.